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Lorsqu’on s’intéresse au whisky, il s’agit d’abord de bien savoir de quoi l’on parle : alcool de consommation de masse ou produit traditionnel exigeant ? Explorer le monde du whisky, c’est accepter de laisser derrière soi les marques dominantes de la grande distribution, dont les méthodes de fabrication ne souscrivent pas aux standards élevés des distilleries les plus honorables, pour se tourner vers d’autres saveurs, d’autres nuances, qui puisent dans un héritage séculaire. Dans ce cas, l’aide d’un guide expérimenté peut s’avérer indispensable. Nous avons eu la chance d’être éclairés par les "whiskynologues" Roland d’Elloy et Laurent Chaillout, de la société Corade SA - importation et distribution de whisky en France.

Pour "apprendre" le whisky, il faut déjà en mesurer la variété : "scotch" écossais ou "whiskey" irlandais ? Les deux frères ennemis se partagent le haut du pavé, avec un avantage pour l’Ecosse, forte de ses quelques 130 distilleries, et de ses trois régions de production : Lowlands, Highlands (qui inclut le Speyside) et Islay. Bien entendu, le whisky ne se limite pas à l’Ecosse et l’Irlande, mais c’est en leur sein qu’il a trouvé ses plus belles incarnations. Communément, on dira que l’écossais est plus sec, l’irlandais plus moelleux et fruité. Mais les variantes sont innombrables.

Pour ce qui est des produits écossais et irlandais, on distinguera avant tout le Blend (assemblage de plusieurs distilleries avec un pourcentage non obligatoire d’orge maltée, le reste étant constitué d’alcool de grain), le Pure Malt (assemblage de plusieurs distilleries composé à 100% d’orge malté) et le Single Malt (pur jus d’une distillerie, 100% d’orge malté). Le Single Malt est, vous l’aurez deviné, la plus pure expression du whisky. Son goût variera d’une distillerie à l’autre en fonction de l’eau de source utilisée, de la qualité de l’orge, de son séchage (avec la tourbe, qui lui confère un parfum plus ou moins fumé), des conditions de conservation (humidité, nature des fûts, chêne ou sherry, premier ou second remplissage – il faut savoir que la législation écossaise interdit de faire vieillir le whisky dans des fûts neufs), et bien sûr de l’âge. Le whisky se transforme en vieillissant, et pour une même appellation, il y aura une différence incroyable entre un single malt 10 ans d’âge et un 30 ans.
Pas facile de s’y repérer ? Le tout est de bien commencer, pour éduquer son palais et identifier ses préférences. Voici une sélection de dix whiskies à découvrir absolument, sur les recommandations de Laurent Chaillout et Roland d’Elloy.

© Springbank

Springbank, le survivant de Campbelltown

Située dans la presqu’île de Campbelltown, Springbank est l’une des dernières distilleries actives de cette région qui fut jadis l’un des hauts lieux du whisky écossais. Très onctueux, assez doux, ce whisky single malt légèrement tourbé et fumé prend toute sa mesure à partir de douze ans d’âge, où les notes d’épices et d’agrumes se mélangent harmonieusement. Malheureusement, la douze ans… est presque introuvable ! Plus jeune, Springbank se révèle plus acide mais toujours assez doux. A 21 ans, il se révèle une expérience inoubliable : nez complexe, fraîcheur, notes de fleurs et de céréales. Un pur bonheur, malheureusement un peu onéreux.

http://www.springbankdistillers.com

© Tobermory

Tobermory, For Ladies & Gentlemen

Mesdames, vous pensiez jusqu’ici que le whisky était strictement une affaire d’hommes ? Détrompez-vous ! En plongeant vos lèvres dans un verre de Tobermory, vous vous exposerez à une grande révélation : oui, le whisky peut être un alcool fin, onctueux, délicat, qui vous prend dans ses bras comme un gentleman et vous réchauffe la gorge et le cœur. Fabriqué dans la seule et unique distillerie de l’île de Mull, Tobermory est un single malt présentant un goût légèrement iodé, aux notes florales et fruitées, tirant vers l’abricot. Un plaisir inédit, à partager en amoureux.

http://www.burnstewartdistillers.com

© Highland Park

Highland Park, la perle des Orcades

Toujours plus au nord, on trouve les îles Orcades, qui se singularisent avec deux distilleries radicalement différente dans leur production, Scapa et Highland Park. Highland Park, rare distillerie qui traite une partie de sa propre orge et qui utilise sa propre tourbe pour le séchage, produit un whisky de grande classe, magnifiquement équilibré, à la fois fumé et tout en finesse. Dès douze ans, ce single malt se manifeste par son onctuosité, ses relents d’orge grillée et sa fraîcheur iodée, rehaussée d’une légère note de sherry. Une expérience rare.

http://www.highlandpark.co.uk

© Connemara

Connemara, l’Irlande en bouteille

Quittons un peu l’Ecosse pour explorer l’Irlande, ses trois grandes distilleries et ses "whiskeys" moelleux, gouleyants, onctueux. Et commençons par une exception, le Connemara Single Malt Irish Whiskey, qui se distingue en étant le seul single malt irlandais tourbé au monde. Maintes fois primé et auréolé d’une superbe réputation, le Connemara est un whisky de velours aux accents de tourbe, de fumé et de bois bien prononcés, mais dénués de sel et d’iode : bref, un whisky de terre. Parfait pour une dégustation en fin de repas.

http://www.connemarawhiskey.com/french

© Nikka

Nikka Pure Malt Black, soleil levant

Pour finir, évadons-nous des îles britanniques pour partir aux antipodes et découvrir un whisky nippon, le Nikka Pure Malt Black. Les Japonais, grands consommateurs et fins amateurs de whisky, ont une production abondante qui comporte d’excellentes surprises qui raviront les amateurs désireux d’explorer de nouvelles saveurs. Le Nikka Black est un pure malt de très belle qualité, fort sur le fruit, ample et rond, légèrement tourbé mais finissant sur des notes de miel et d’agrumes. Une vraie curiorisité.

http://www.nikka.com