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OLED : Organic Light-Emitting Diode. Ou Diode Electroluminescente Organique, en français dans le texte. Derrière cet acronyme anglophone se cache l’une des révolutions technologiques qui promettent de bouleverser radicalement notre quotidien dans les années à venir. Ecrans d’ordinateurs, de télévisions, téléphones, livres électroniques, montres, et jusqu’à la moindre application de nos installations domotiques, dans quelques années nous aurons tous recours à la technologie OLED. Mais que se cache-t-il derrière cette innovation mystérieuse ? Petit passage en revue des secrets de la technologie OLED, et de ses applications.

Comment ça marche ?

Il est temps de dégainer votre petit Michel Chevalet illustré et de poser l’incontournable question : "la technologie OLED, comment ça marche ?" Disons pour commencer que l’OLED, breveté en 1987 mais mis en application commerciale pour la première fois en 1997, est une technologie d’affichage lumineux qui, contrairement au LCD (qui repose sur des affichages à cristaux liquides), repose sur des diodes électroluminescentes d’environ un millimètre, composées de trois couches d’un semi-conducteur organique (des atomes de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote) entourées par une cathode métallique (une source de charges électriques négatives) et une anode transparente (une source de charges positives). Chaque pixel d’un écran OLED est constitué de trois diodes électroluminescentes juxtaposées (une rouge, une verte et une bleue), produisant leur propre lumière lorsqu’elles sont soumises à une tension électrique. L’ensemble repose sur un "substrat" transparent, en verre ou en matière plastique. Vous êtes encore là ?

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En d’autres termes : l’électricité circulant à travers les diodes déclenche leur luminescence sans l’aide d’aucun rétro-éclairage. Ce qui ouvre d’un seul coup de très vastes perspectives d’applications : la plus importante se situe bien évidemment au niveau des écrans, qui peuvent se faire ultra-plats, ultra-souples, ultra-portables, ultra-précis. Mais d’autres applications sont envisageables, notamment en matière d’éclairage.

A quoi ça sert ?

Petit à petit, la technologie OLED se développe dans nos écrans. Elle est déjà présente dans les écrans de téléphones mobiles, de lecteurs mp3, d’appareils numériques… Mais les développements les plus prometteurs sont ceux qui concernent les télévisions et les ordinateurs. Les écrans OLED permettent des télés ou des PC portables de quelques millimètres d’épaisseur, peu encombrants et hyper légers. Leur finesse permet aussi des applications extra souples : on peut ainsi imaginer des écrans qui se roulent, qui se plient, qui se déplacent aisément. Pratique pour les e-books !

Les écrans OLED présentent en outre beaucoup d’avantages techniques sur les écrans LCD et plasma : meilleur angle de vision, meilleure luminosité, meilleures couleurs, meilleurs contrastes, noirs plus profonds, temps de réponse plus rapide… Leur coût de fabrication (qui repose sur une technologie proche des imprimantes à jet d’encre) se révèle également beaucoup plus intéressant que celui des écrans LCD ou plasma. Enfin, l’absence de rétro-éclairage rend les écrans OLED plus économes en énergie et donc plus respectueux de l’environnement !

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Quels inconvénients ?

Quelques petits bémols sont tout de même à signaler en l’état actuel des choses. Primo, la technologie OLED, qui a été brevetée par Kodak, est amenée à être concurrencée par des technologies similaires, comme le PHOLED, le SED ou le FED. Rien ne permet encore de dire qui remportera la bataille des écrans ultra-plats dans un futur éloigné… Secundo, la technologie OLED est très sensible à l’humidité, ce qui exige beaucoup de précautions dans la fabrication et la conservation des écrans. Enfin, dernier bémol et non des moindres : du fait de leur nature "organique", les écrans OLED ont une durée de vie limitée. La qualité de l’image et des contrastes semble ainsi se dégrader beaucoup plus vite que sur les écrans LCD. Les avis sont assez divergents mais là où Sony annonce une durée de vie de sept ans voire dix ans pour son premier écran commercialisé (voir plus loin), certains tests annoncent une perte de 50% de contraste au bout de cinq ans seulement ! Cette faible durée de vie, comparée aux écrans LCD, est ce qui constitue à ce jour le principal talon d’Achille des écrans OLED. Mais certains fabricants comme Samsung ou Toshiba planchent déjà sur des écrans OLED à plus grande durée de vie…

Aujourd’hui, les écrans OLED présentent des tailles bien plus réduites que les écrans LCD, qui se font de plus en plus imposants dans nos salons. Les fabricants n’ont pas encore développé d’écrans OLED de très grande taille, notamment pour le home cinéma. Ainsi, le premier téléviseur OLED commercialisé par Sony, le XEL-1, ne fait "que" 11 pouces de diagonale, soit 28 cm. La firme japonaise, qui a développé un prototype de 27 pouces, envisage de commercialiser des télévisions grande dalle au plus tard en 2012 (qui pourraient s’annoncer extrêmement chers). Mais d’ici-là, le LCD n’aura sans doute cesse d’améliorer sa qualité d’image et de réduire son encombrement… La bataille s’annonce donc assez chaude !

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Et l’avenir ?

D’autres fabricants ont décidé de parier aussi sur les écrans OLED. Dans la foulée de Sony, la firme Panasonic a annoncé son intention de commercialiser une télévision 37 pouces d’ici 2011. Matsushita, Canon et Hitachi ont annoncé dès la fin 2007 une association autour des écrans OLED. La société japonaise Sumitomo Chemicals a annoncé la mise en production d’écrans OLED 40 pouces avant 2010. Samsung, enfin, a décidé cet été de multiplier par 6 ses investissements dans la technologie OLED – à commencer par les écrans de petite taille, avant les téléviseurs. C’est ici que l’on en vient à toutes les déclinaisons possibles des écrans OLED, qui dépassent le simple cadre de la télé de salon.

A ce jour, la technologie OLED est surtout utilisée pour de petits écrans, notamment ceux des téléphones portables. A terme, on peut donc imaginer des appareils aussi fins et souples que l’écran, à l’image du concept "Morph" de Nokia. Motorola, de son côté, a récemment breveté un écran OLED pour ses téléphones mobiles qui fonctionnerait à l’énergie solaire. Outre la téléphone mobile, les écrans OLED devraient se développer dans les avions et les voitures (affichages tête haute), ou encore dans les éléments de déco tels que les cadres photo numériques (Kodak s’apprête ainsi à sortir un cadre de 7,6 pouces et 2 Go de mémoire, voir photo plus haut)… La technologie OLED promet également des déclinaisons intéressantes dans l’éclairage : on peut imaginer des vêtements lumineux, des objets lumineux, etc. Déjà, la lampe de bureau Early Future du designer allemand Ingo Maurer (voir photo ci-dessus) utilise la technologie OLED : lumière douce et diffuse, faible consommation d’énergie et autonomie de 2000 heures.

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Dernière application prometteuse, celle de l’informatique. LG a déjà dévoilé un prototype baptisé eBook (voir ci-contre) : un ordinateur portable ultra-plat, ultra-léger et "Full OLED", de l’écran au clavier, dont l’alimentation se concentrerait dans la charnière centrale. Certainement le premier d’une longue série… Parallèlement, d’autres compagnies se sont lancées dans la course au clavier OLED, customisable et dynamique, dont on peut intervertir et personnaliser les touches : la firme russe Lebedev a déjà commercialisé son clavier Optimus Maximus (1200 euro), ce qui n’a pas empêcher Apple de carrément déposer un brevet sur le concept… On le voit, la bataille de l’OLED ne fait que commencer !