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Immense et insondable, l’espace nous fascine comme le Nouveau Monde enivrait autrefois nos aïeux. C’est une nouvelle frontière pour l’humanité, la possibilité de rêver qui continue dans un monde devenu trop petit. L’espace, la culture populaire nous en a donné le goût : On a marché sur la lune nous a passionnés, La Guerre des étoiles envoûtés. Sans compter les exploits de nos astronautes là-bas à des millions de kilomètres de notre bonne vieille Terre. Alors, à la question triviale "Tu vas à la mer ou à la montagne ces vacances ?", n’hésitez pas à répondre, si vous en aviez rêvé depuis votre lecture de Jules Verne : "Moi ? Dans l’espace !" Car le tourisme spatial, oui, c’est chaque jour de plus en plus possible !

La course aux étoiles

Au départ, le voyage spatial est l’apanage de milliardaires pouvant débourser une fortune pour voyager à bord de vaisseaux spatiaux vers la station spatiale ISS. Pour devenir le premier touriste de l’espace, le millionnaire américain Dennis Tito a dépensé ainsi 20 millions de dollars sa place à bord de la mission russe Soyouz TM-32. En septembre 2006, la station spatiale internationale a également accueilli la première femme touriste dans l’espace, Anoushe Anshari, une Américano-iranienne de 38 ans. Tarif : 23,3 millions de dollars. Vous l’avez compris, à ce prix là, pour la majorité d’entre nous, compter voyager dans l’espace, c’était bâtir des châteaux en Espagne. Quoiqu’il en soit, faute de place dans les prochaines navettes, la station risque de recevoir cette année ses derniers touristes. Seulement voilà, qu’on se le dise, 2008 sera malgré tout l’année de l’espace ! Via sa société privée Virgin Galactic, l’excentrique Richard Branson compte bien mettre à profit cette année pour envoyer des touristes dans les étoiles dès 2009. Le PDG du groupe Virgin a présenté le 23 janvier dernier à New York son avion spatial touristique de huit places, le SpaceShipTwo, et le vaisseau porteur White Knight Two (WK2). Les premiers vols expérimentaux sont annoncés pour la fin 2008. Ambitionnant de développer un tourisme spatial accessible au plus grand nombre, l’aventurier milliardaire a annoncé le coût du vol à 200 000 dollars. Une bille par rapport aux 20 millions de dollars déboursés par les précédents touristes de l’espace ! EADS Astrium, filiale du groupe européen d’aéronautique et de défense EADS, a manifesté son intention de se lancer à son tour dans la course en proposant des vols paraboliques à très haute altitude pour un montant autour de 200 000 dollars également. Bref, l’initiative de Richard Branson fera à coup sûr des petits, mais, rassurez-vous, pour l’instant, il n’y a pas de risque d’embouteillage. La fluidité de la circulation dans l’espace ne sera pas le moindre des mérites du voyage spatial par rapport au traditionnel départ en vacances…

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L’odyssée de l’espace

Afin d’informer les clients potentiels, Virgin Galactic a choisi de collaborer avec Voyageurs du monde. Premier Agent spatial français agréé par la société de Richard Branson, le voyagiste a mis en ligne le site www.voyageursdanslespace.com. Il permet de se faire une idée du voyage proposé par la compagnie. Car avant de s’offrir une petite balade en vaisseau, encore faut-il savoir en quoi elle consiste !

D’abord, vous décollerez depuis un astroport futuriste et ultramoderne situé dans le désert du Nouveau-Mexique, en compagnie de cinq autres touristes de l’espace et de deux pilotes. Comme nous vous le disions, vous aurez pris place dans le SpaceShipTwo, le premier avion fusée opérationnel de la compagnie. Le véhicule décollera arrimé à un vaisseau porteur puis volera de ses propres ailes arrivé à haute altitude. Le moteur de l’avion fusée prendra alors le relais et vous propulsera en moins de deux minutes, à plus de 3 500 Km/h, hors de l’atmosphère terrestre ! Trois fois la vitesse du son, inutile de vous dire que Space Mountain à côté c’est pour les mickeys ! Ici le choc vous maintiendra prostré sur le siège sans possibilité de bouger. Une fois les moteurs coupés, vous pourrez profiter du silence spatial que le film de Stanley Kubrick, 2001, l’odyssée de l’espace, laisse bien deviner. Alors, vous pourrez détacher votre ceinture et flotter grâce à l’apesanteur jusqu’à un hublot panoramique pour contempler la planète bleue comme un pionnier de la conquête de l’espace ! Vous êtes en orbite autour de la terre à plus de 120 000 mètres d’altitude. Le pilote vous dira ensuite de regagner votre siège car il est temps de retrouver la terre et de rentrer de ce voyage inoubliable, enrichi d’une expérience incomparable.

Pour en profiter, il faudra bien sûr justifier d’une bonne santé physique. Chaque passager devra passer une visite médicale et subir des tests. De surcroît, vous suivrez, avant le départ, un entraînement de trois jours au sein de l’astroport pour vous préparer physiquement et psychologiquement au vol spatial. Tests en centrifugeuse, entraînement à l’apesanteur, simulation de lancement de fusée et cours théoriques sont au programme. "L’objectif est de vous offrir la plus incroyable expérience de votre vie. Le voyage sera intense, les sensations physiques extrêmement fortes de même que les émotions. Plus et mieux vous y serez préparé, plus vous pourrez en profiter !", indique Voyageurs du monde. On veut bien les croire…

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Allo Houston, on a un problème

Chacun garde en mémoire l’explosion de la navette Challenger en 1986 ou bien, plus récemment, la désintégration de la navette Columbia en 2003. De fait, jalonnée d’échecs et de prises de risque, l’histoire de la conquête spatiale n’a pas été un long fleuve tranquille. Seulement voilà, pour des vols commerciaux, la sécurité doit être optimale. Voyageurs du Monde nous rassure : "L’exploitation commerciale ne débutera d’ailleurs pas tant que Virgin Galactic n’aura pas acquis la certitude que les vols sont sûrs, ce qui explique qu’aucune date précise n’est aujourd’hui arrêtée pour le premier vol suborbital commercial." L’agence ajoute que "plus de deux cents vols sont programmés avant le premier vol ouvert au public." Quoiqu’il en soit, sachez que vous pourrez changer d’avis jusqu’au dernier moment si vous estimez, finalement, ne pas être capable de tenter l’aventure spatiale. Pourtant on ne badine pas avec la sécurité dans l’aéronautique : même s’il existe certains risques, ce sont les mêmes pour un avion fusée et un charter Air France. Quant à la sécurité de la planète, qu’on dit menacée sur le plan environnemental par les vols spatiaux, on nous assure que leur impact ne sera pas nul, mais minimal : "Le vol sub-orbital nécessite une moindre puissance de propulsion et par conséquent une consommation moindre de carburant. Son impact environnemental est donc plus faible que celui d’un vol orbital."

Un prix astronomique ?

Vous le savez, le luxe a un prix. Pour un vol de deux heures avec quatre minutes dans l’espace (passer plus de temps nécessite une plus haute altitude donc un entraînement spécifique), il vous faudra débourser 200 000 dollars, soit environ 150 000€. Certes, le prix est astronomique mais il a été divisé par 100. "Quand le programme spatial russe nécessite de débourser 20 millions de dollars et de suivre 6 mois d'entraînement, Virgin Galactic se propose de former ses prochains voyageurs en 3 jours et les envoie admirer les courbes de la planète bleue pour 150 000 euros" indique Voyageurs du Monde dans un communiqué de presse. C’est pourquoi selon Jean-François Rial, PDG de Voyageurs du Monde, ce prix n’est pas choquant, d’autant plus qu’il est amené à baisser grâce à la vente des premiers billets. Pour lui, l’aviation spatiale se démocratisera encore plus vite que l’aviation civile. Si vous désirez réserver un billet maintenant, sachez qu’il n’est pas possible de le faire en ligne, car, comme vous l’avez compris, ce voyage n’est pas tout à fait comme les autres. Il convient d’abord de prendre contact avec un spécialiste de Voyageurs du Monde. Alors, vous pourrez choisir entre les deux types de réservation : "Pionnier" pour partir dans les 500 premiers moyennant un acompte supérieur ou égal à 50% du total ou "Voyageur" pour partir après moyennant un acompte de 10% du total. Vous participerez à la première phase de la grande aventure du tourisme spatiale, un vol par semaine est programmé après le premier vol public prévu en 2009. Ensuite, la fréquence pourrait être d’un vol tous les deux jours voire tous les jours. Ce n’est ni un film de science-fiction, ni un roman de Jules Verne, Vous le voyez, le tourisme spatial est bien en marche. Un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité ?

http://www.voyageursdanslespace.com
http://www.virgingalactic.com

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